Carl Edward Sagan fue un astrónomo,
astrofísico, cosmólogo, escritor y divulgador científico estadounidense. Nació
en Brooklyn, Nueva York, en una familia de judíos ucranianos. Su padre, Sam
Sagan, era un obrero de la industria textil nacido en Kamenets-Podolsk,
Ucrania, y su madre, Rachel Molly Gruber, era ama de casa. Carl recibió su
nombre en honor de la madre biológica de Rachel, Chaiya Clara; en palabras de
Sagan, la madre que ella nunca conoció. Sagan se graduó en la Rahway High
School de Rahway, Nueva Jersey, en 1951. Sagan publicó numerosos artículos
científicos y comunicaciones y fue autor, coautor o editor de más de una
veintena de libros.
Defensor del pensamiento
escéptico científico y del método científico, fue también pionero de la
exobiología, promotor de la búsqueda de inteligencia extraterrestre a través
del Proyecto SETI e impulsó el envío de mensajes a bordo de sondas espaciales,
destinados a informar a posibles civilizaciones extraterrestres acerca de la
cultura humana.
Mediante sus observaciones de la
atmósfera de Venus, fue de los primeros científicos en estudiar el efecto
invernadero a escala planetaria. En la Universidad de Cornell, Carl Sagan fue
el primer científico en ocupar la Cátedra David Duncan de Astronomía y Ciencias
del Espacio, creada en 1976, y fue Director del Laboratorio de Estudios
Planetarios.
Carl Sagan ha sido muy popular
por sus libros de divulgación científica en 1978, ganó el Premio Pulitzer de
Literatura General de No Ficción por su libro Los Dragones del Edén, por la
galardonada serie documental de TV Cosmos: Un viaje personal, producida en
1980, de la que fue narrador y co-autor, y por el libro Cosmos que fue
publicado como complemento de la serie, además de por la novela Contacto, en la
que se basa la película homónima de 1997.
A lo largo de su vida, Sagan
recibió numerosos premios y condecoraciones por su labor como comunicador de la
ciencia y la cultura. Está considerado como uno de los divulgadores de la
ciencia más carismáticos e influyentes, gracias a su capacidad de transmitir
las ideas científicas y los aspectos culturales al público no especializado con
sencillez no exenta de rigor, lo que ha dado origen a multitud de vocaciones
científicas entre el público general.
Dos años después de
diagnosticársele una mielodisplasia, y después de someterse a tres trasplantes
de médula ósea procedente de su hermana, el Dr. Carl Sagan murió de neumonía a
los 62 años de edad en el Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson de
Seattle, Washington, el 20 de diciembre 1996. Fue enterrado en el Cementerio
Lakeview, Ithaca, Nueva York.
