Las lenguas egipcias son una
subfamilia de las lenguas afroasiáticas, que incluye tanto al egipcio clásico,
como a sus descendientes posteriores, el egipcio demótico y el copto. La única
de estas lenguas que todavía tiene un uso es el copto, que se preserva
exclusivamente como lengua litúrgica en la Iglesia Copta. La lengua de uso
común actualmente es una variante del árabe. La lengua egipcia perduró hasta el
siglo V con el sistema de escritura demótico y hasta el siglo XVII con el uso
del copto.Los registros escritos de la lengua egipcia datan del 3200 a. C.,
convirtiéndola en una de las más antiguas lenguas escritas conocidas.
La lengua nacional moderna de
Egipto es el árabe, que gradualmente fue reemplazando al copto como lengua
vehicular de la vida diaria después de la conquista musulmana del país. Las
lenguas egipcias históricamente testimoniadas muestran variación diatópica y
diacrónica. La variación diatópica o geográfica se refiere a la ocurrencia de
peculiaridades en la lengua usada en cada ciudad. La variación diacrónica se
refiere a los cambios lingüísticos que a largo plazo tienen el efecto de hacer
ininteligible las formas más antiguas de la lengua para los hablantes posteriores.
Se habla de "lenguas
egipcias" en lugar de "lengua egipcia" no tanto debido al hecho
de que simultáneamente existieran diversas variedades diatópicas de egipcio
como al hecho de que la lengua de diferentes periodos históricos es bastante
diferente de la de otros. La gramática y la fonología de la lengua de cada
periodo puede llegar a diferir mucho de la de otros periodos hasta hacer
virtualmente incomprensible dos variantes diacrónicas de la lengua (en el mismo
sentido que el latín es prácticamente incomprensible para los hablantes de las
lenguas románicas), es por eso que debe hablarse de diferentes lenguas
egipcias.
Convencionalmente los estudiosos
agrupan las variantes de lenguas egipcias en seis periodos cronológicos
mayores:
- Egipcio arcaico (antes del 2600 a. C.)
- Egipcio antiguo (2600 a. C. - 2000 a. C.)
- Egipcio medio (2000 a. C. - 1300 a. C.)
- Egipcio tardío (1300 a. C. - 700 a. C.)
- Demótico (siglo VII a. C. - siglo V d. C.)
- Copto (siglo II d. C.1 - siglo XVII d. C.)
Los primeros escritos en lengua
egipcia datan del 3200 a. C. Estos primeros textos son generalmente agrupados
bajo la denominación de "egipcio arcaico". El "egipcio
antiguo" fue hablado unos 500 años a partir del 2600 a. C. El
"egipcio medio" se habló a partir del 2000 a. C., cuando el
"egipcio tardío" hizo su aparición; el "egipcio medio", no
obstante, perduró varios siglos como lengua escrita –similar al uso del latín durante
la Edad Media o el moderno árabe clásico. El demótico apareció hacia el año 650
a. C. y perduró como lengua hablada hasta el siglo V d. C. El copto escrito o
cóptico hizo su aparición en el siglo II a. C. y perduró como lengua viva hasta
el siglo XVII, cuando los estudiosos europeos viajaron a Egipto para aprenderlo
de los hablantes nativos durante la época del Renacimiento. El dialecto
bohairico del copto es todavía usado por las iglesias cristianas egipcias.
El egipcio antiguo, medio y
tardío fueron escritos utilizando jeroglíficos y escritura hierática. El
demótico fue escrito utilizando un sistema derivado de la escritura hierática,
cuya apariencia es vagamente similar a la moderna escritura árabe y también
solía escribirse de derecha a izquierda (aunque no guardan relación). El copto
se escribe utilizando el alfabeto copto, utilizando letras del alfabeto griego
y algunos símbolos tomados del demótico para sonidos que no existían en el
griego antiguo.
El árabe se convirtió en la
lengua de la administración política de Egipto después de su caída en el siglo
VII y, mediante la teocracia colonial, fue gradualmente reemplazando al copto
como la lengua empleada por la mayor parte de la población. Previamente, el
arameo primero y el griego helenístico después habían sido las lenguas
administrativas de Egipto, pero estas lenguas no llegaron nunca a reemplazar al
egipcio demótico ni al copto como lengua hablada por la mayoría de la
población, sino que coexistieron en la sociedad.
ESCRITURA EGIPCIA. La mayoría de los textos que han sobrevivido en
lengua egipcia están escritos en jeroglíficos sobre piedra. Sin embargo, en la
antigüedad, la mayoría de los textos fueron escritos sobre papiros en escritura
hierática y más tarde demótica. Había también una forma de escritura jeroglífica
cursiva usada para documentos religiosos sobre papiro, tal como en muchos
textos del Libro de los Muertos. Este sistema de escritura es más simple de
usar que los jeroglíficos en las inscripciones sobre piedra, sin embargo, no
era tan cursiva como el hierático, careciendo de la amplia utilización de
ligaduras. Adicionalmente, existía una escritura llamada hierático lapidario.
En la etapa de desarrollo final de la lengua, el alfabeto copto reemplazó el
antiguo sistema de escritura.
El nombre nativo para el sistema
de escritura jeroglífica egipcio era sh3 n mdw ntr (escritura de las palabras
de los dioses). Los jeroglíficos eran empleados de varias maneras en los
textos: como logogramas o ideogramas, representando la idea descrita por las
figuras, o más comúnmente como fonogramas denotando su valor fonético.
