El término ley del talión se
refiere a un principio jurídico de justicia retributiva en el que la norma
imponía un castigo que se identificaba con el crimen cometido. El término
"talión" deriva de la palabra latina "talis" o
"tale" que significa idéntica o semejante, de modo que no se refiere
a una pena equivalente sino a una pena idéntica. La expresión más conocida de
la ley del talión es "ojo por ojo, diente por diente" aparecida en el
Éxodo del Antiguo Testamento. Históricamente, constituye el primer intento por
establecer una proporcionalidad entre daño recibido en un crimen y daño
producido en el castigo, siendo así el primer límite a la venganza.
Multitud de ordenamientos
jurídicos se han inspirado en la ley de talión, especialmente en la Edad
Antigua y en la Edad Media. Aunque pudiera parecer una ley primitiva de esta
era proporcionar la pena en cuanto al delito, y con ello evitar una respuesta desproporcionada
por la venganza. La aplicación de la pena, con barbarie, a lo largo de los
siglos, no implica un defecto de la ley, sino un defecto de los aplicadores.
En el famoso Código de Hammurabi (1760 a. C.), el principio de reciprocidad
exacta se utiliza con gran claridad. Por ejemplo: La Ley 229 establecía que si
un arquitecto diseñaba una casa y dicha casa se había derrumbado matando al
hijo del propietario de la casa, se mataría al hijo del arquitecto.
Un siguiente nivel de penas
consistía en la mutilación de una parte del cuerpo en proporción al daño
causado. Por ejemplo la Ley 195 establecía que si un hijo había golpeado al
padre, se le cortarían las manos; la 196 sostenía que si un hombre libre
vaciaba el ojo de un hijo de otro hombre libre, se vaciaría su ojo en retorno;
la Ley 197 ratificaba que si quebraba un hueso de un hombre, se quebraría el
hueso del agresor.
Las penas menores consistían en
la reparación del daño devolviendo materias primas tales como plata, trigo,
vino, etc. En los casos en que no existía daño físico, se buscaba una forma de
compensación física, de modo tal, por ejemplo, que al autor de un robo se le
cortaba la mano.
En el Antiguo Testamento, más concretamente en la ley mosaica, la ley del
talión aparece en Éxodo 21:23-25, en Levítico 24:18-20 y en Deuteronomio 19:21.
Este principio seguirá vigente para el judaísmo hasta la época talmúdica, donde
los rabinos del momento determinaron que la pena se transformaría en un
resarcimiento económico. También el cristianismo lo deja sin efecto a raíz del
Sermón del monte de Jesús de Nazaret (Mateo 5:38-39).
La Ley de las XII Tablas de Roma muestra en la tabla VIII una
curiosa combinación entre normas inspiradas en la ley del talión, y normas
correspondientes a sistemas jurídicos menos primitivistas. Esta mezcla suele
ser atribuida al momento de transición jurídica en que surge el primer cuerpo
legal de Roma.
En el Derecho de los pueblos
germanos, el espíritu de la ley del talión se manifestaba en la llamada
Blutrache o venganza de sangre. Aún en la actualidad existen ordenamientos
jurídicos que se basan en la ley del talión, especialmente en los países
musulmanes.
