Perceval, también conocido como
Parzival o Parsifal es uno de los legendarios Caballeros de la Mesa Redonda del
rey Arturo. En la literatura galesa su nombre es Peredur. Es famoso
principalmente por su participación en la búsqueda del Santo Grial. Hay muchas
versiones del nacimiento de Perceval. En la mayoría de las fuentes es de cuna
noble, siendo su padre bien el rey Pellinore, bien otro caballero respetable.
Su madre no suele ser nombrada pero a veces juega un papel importante en las
historias. Su hermana es la portadora del Santo Grial, y a veces se la llama
Dindrane.
En las historias en las que es
hijo de Pellinore sus hermanos son Sir Tor, Sir Aglovale, Sir Lamorak y Sir
Dornar. Tras la muerte de su padre, la madre de Perceval le lleva a los bosques
de Gales donde le cría a espaldas de las tareas propias de los hombres hasta
los 15 años. Sin embargo, finalmente un grupo de caballeros atraviesa el bosque
y Perceval queda impactado por su heroica apariencia. Queriendo convertirse en
caballero, el muchacho viaja hasta la corte del rey Arturo, donde tras probar
su valía como guerrero es investido caballero e invitado a unirse a los
Caballeros de la Mesa Redonda.
Incluso en las historias más
antiguas Perceval está relacionado con la búsqueda del Santo Grial. En
Perceval, el Cuento del Grial de Chrétien de Troyes, se encuentra con el
lisiado Rey Pescador y ve el Santo Grial, pero no logra hacer la pregunta que
habría curado al herido monarca. Tras aprender de sus errores hace voto de
volver a encontrar el castillo del Grial y completar la búsqueda.
En relatos posteriores, el
auténtico héroe del Grial es Galahad, el hijo de Lanzarote. Pero aunque su
papel en los romances parecía haber disminuido, Perceval siguió siendo un
personaje importante y fue uno de los dos únicos caballeros (siendo el otro Bors)
que acompañaban a Galahad al castillo del Grial y lograban completar la
búsqueda.
En las versiones antiguas la
amada de Perceval era Blancaflor y se convertía en rey de Carbonek tras curar
al Rey Pescador, pero en versiones posteriores era un caballero virgen que
moría antes del alcanzar el Grial. En la versión de Wolfram, el hijo de
Perceval era Lohengrin, el caballero del cisne. En la época moderna su historia
ha sido usada en cierta variedad de reelaboraciones como el poema modernista de
T. S. Eliot La tierra baldía, la ópera de Richard Wagner Parsifal, la película
de John Boorman Excalibur y la novela y película The Natural.
Aunque algunos investigadores
creyeron una vez que Perceval, junto con la leyenda del Santo Grial, era de
origen persa, tales teorías han sido rechazadas por el grueso de la opinión
investigadora. En esa leyenda, como se describe en los Fargads del Vendidad
(véase Avesta) y posteriormente, en verso, en el Shahnameh, Jamshid tenía una
copa mágica de siete anillos llena del elixir de la inmortalidad. Se decía que
la copa estaba en (las manos de) el Parsi-Var, o Var de los persas, dando así
pie a la especulación de que el personaje de Perceval procedía de esta leyenda.
Chrétien de Troyes escribió la
primera historia de Perceval: Perceval, el Cuento del Grial. Otros famosos
relatos de sus aventuras son Parzival de Wolfram von Eschenbach, de La muerte
de Arturo de Thomas Malory y el teórico Perceval de Robert de Boron.