Circe es muy
conocida por la participación que tiene en el desarrollo de la famosa épica de
Homero, la Odisea, pero también tiene un papel en las leyendas de los
Argonautas. Su padre es Helios, y su madre es Perseis, en algunas tradiciones,
aunque en otras su madre es Hécate. Es hermana de Eetes, rey de la Cólquida y
guardián del Vellocino de Oro, y por lo tanto es tía de Medea. También es
hermana de Pasífae, esposa de Minos. Su vivienda está en la isla de Ea, la cual
aparentemente corresponde hoy a la península llamada monte Circeo. Circe es considerada
una maga muy poderosa.
Odiseo (Ulises,
en la tradición latina) llega a esta isla de Circe, después de estar en el país
de los lestrigones. La mitad de sus hombres son enviados a hacer un reconocimiento
de la isla, al mando de Euríloco. Todos se adentran en la isla, y llegan a un
valle, donde hay un palacio brillante. Todos entran, excepto Euríloco quien
prefiere quedarse montando guardia.
Circe -que es la
dueña del palacio- recibe calurosa y hospitalariamente a los griegos, y los
invita a un banquete. Euríloco es testigo de que una vez que sus amigos han
probado los manjares, Circe los toca con una varita y los convierte en animales
diversos, como leones, cerdos y perros, dependiendo de la naturaleza verdadera
de cada uno.
Una vez hecho
esto, Circe encierra a todos en unos establos llenos de animales similares. Al
ver esto, Euríloco escapa y va a contarle a Odiseo todo lo que ha visto. Odiseo
decide ir a rescatar a sus hombres, y mientras pensaba en un plan, se le
aparece Hermes (mensajero de los dioses) y le da el secreto para vencer las
artes mágicas de Circe: debe agregar una planta llamada moly que el entrega
Hermes, a cualquier brebaje que ella le dé y así estará a salvo.
Así, Odiseo se presenta
ante Circe que hace lo mismo que había hecho con sus compañeros y le ofrece de
beber. Odiseo acepta, pero antes agrega la planta molly al brebaje, por lo que
cuando Circe intenta convertirlo en animal con su varita, no sucede nada.
Odiseo saca su
espada y le hace jurar a Circe que no le hará daño y que liberará a sus
hombres. Hecho esto, Odiseo se queda con Circe un año de placeres (aunque para
otros es un mes), pero nunca olvida a Penélope. Circe tiene con Odiseo a
Telégono y a Casífone. Según algunas versiones también tuvo a Latino. Además,
Circe es madre de Fauno quien nació de su unión con Zeus.
En la leyenda e
los Argonautas, Circe hace su presencia en el viaje de regreso cuando Jasón
viene con Medea -quien le ha ayudado a obtener el Vellocino de oro y está
totalmente enamorada de él. El Argos llega a la isla de Eea, donde la maga
Circe los recibe y purifica a Jasón y a Medea por la muerte de Apsirto, pero no
le da hospitalidad a Jasón, y se limita a conversar largamente con su sobrina.
También, Circe
transformó a Escila en el monstruo que era una mujer en su parte superior, pero
que de su parte inferior surgían unos horribles perros que devoraban todo lo
que pasaba cerca, pues según unas versiones se enamoró del dios marino Glauco
que prefirió el amor de Escila. Según otra versión, Poseidón se había enamorado
de Escila y Anfititre, celosa, le había pedido a Circe que hiciera la
transformación.